Contaminación genética

El 18 de septiembre del 2000, organizaciones de sociedad civil en Estados Unidos denunciaron que las tortillas de Taco Bell contenían trazas de una variedad de maíz transgénico no apto para consumo humano. La variedad en cuestión, conocida como Starlink, contiene una proteína llamada Cry9C. Starlink no está aprobado por las autoridades federales para consumo humano debido a que Cry9C es un posible alergénico. Sin embargo, sí se aprobó para consumo del ganado.

Horas más tarde ese mismo día, la corporación Aventis, productora del maíz Starlink, puso en duda la credibilidad y confiabilidad de Genetic ID, el laboratorio independiente que realizó las pruebas. Luego el 22 de septiembre, Kraft, vendedora de la línea de productos Taco Bell, retiró sus tortillas de los supermercados. Una semana más tarde, 29 de septiembre, el Departamento de Agricultura y la Agencia de Protección Ambiental anunciaron conjuntamente que persuadieron a Aventis de que comprara la cosecha entera anual de maíz Starlink a los agricultores estadounidenses que lo habían plantado.

El 2 de octubre la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) vindicó los hallazgos de Genetic ID, y anunció que realizaría pruebas similares con otros productos alimentarios procesados. Mientras tanto, Genetic ID examinaba otros productos comerciales, algunos de los cuales también dieron positivo para Starlink. Alrededor de 350 molinos de harina habían recibido y procesado Starlink, y comenzaron a surgir dudas sobre cuán bien habían segregado el Starlink del maíz para consumo humano.

En marzo del año pasado, Aventis admitió que se habían contaminado con Starlink no menos de 143 millones de toneladas métricas de maíz almacenadas desde 1999. También el año pasado, sobre cien grupos de consumidores, agricultores y ecologistas de todo el mundo le exhortaron al presidente estadounidense George W. Bush que suspendiera las exportaciones de maíz y productos derivados del maíz a no ser que el gobierno pueda garantizar que estén libres de Starlink.

La FDA y el Centro de Control de Enfermedades actualmente investigan 48 reportes de reacciones alérgicas de personas que consumieron productos de maíz, y que sostienen que estaba contaminado con Starlink. Según la Asociación de Consumidores de Alimentos Orgánicos (Organic Consumers Association), son cientos los casos de consumidores que desarrollaron alergia por consumir maíz Starlink.

Exportando el desastre

Pero a pesar de todo el revuelo, Estados Unidos exporta este maíz contaminado a Asia y otras regiones. "El descubrimiento de Starlink en Japón y Corea del Sur, dos de los clientes más grandes de maíz estadounidense, significa que ese maíz modificado genéticamente puede estar en cualquier parte", declaró Meena Raman, residente de Malasia y coordinador asiático del Programa de Transgénicos de Amigos de la Tierra Internacional. "Mientras que el gobierno estadounidense y la compañía biotecnológica Aventis no hayan controlado la contaminación, otros países no deberían permitir la importación de maíz hasta que se haya garantizado que no contienen Starlink."

Organizaciones de sociedad civil en el Tercer Mundo temen que Estados Unidos decida deshacerse de este maíz decomisado enviándolo a países pobres como ayuda alimentaria. Se calcula que sobre dos mil millones de toneladas de productos transgénicos acaban exportados de ese modo a los países del Sur, y el Programa Mundial de Alimentos distribuye un millón y medio de toneladas de productos transgénicos donados por el gobierno de Estados Unidos.

"Nos oponemos categóricamente a cualquier envío de Starlink como ayuda alimentaria como mercado alternativo para estos productos", expresó Karin Nansen, residente de Uruguay y coordinadora latinoamericana del Programa de Transgénicos de Amigos de la Tierra Internacional. "El caso Starlink muestra claramente que las compañías biotecnológicas no controlan sus organismos modificados genéticamente", dijo Larry Bohlen, del capítulo estadounidense de Amigos de la Tierra. "Una vez liberados en el medio ambiente es prácticamente imposible retirarlos."

Cabe recalcar que el país que se niegue a aceptar maíz de Estados Unidos por estar contaminado con Starlink podría ser objeto de una querella ante la Organización Mundial de Comercio (OMC), por interferir con el comercio internacional. La OMC no es como las Naciones Unidas, donde nada de lo que se dice ni hace tiene peso de ley. La OMC tiene la facultad para imponerle sanciones económicas al país que interfiera con el libre comercio.

¿A quién demandamos?

¿Quién es responsable de este fiasco? Será interesante ver a quién le pasan la papa caliente, dada la densa y compleja madeja de corporaciones involucradas en el negocio del maíz en Norteamérica. Kraft es subsidiaria del conglomerado Phillip Morris. Phillip Morris vende la línea de productos Taco Bell mediante una licencia otorgada por la cadena de restaurantes Taco Bell, la cual es parte de Tricon Global Restaurants.

Kraft le compró las tortillas contaminadas a Sabritas, una subsidiaria de Pepsico. La harina vino de un molino de Azteca Milling, firma controlada por Gruma S.A., corporación mexicana que es la productora de tortillas más grande del mundo. Gruma es en parte propiedad del gigante agroindustrial estadounidense Archer Daniels Midland. El maíz Starlink lo desarrolló Aventis, firma que combina los intereses de las corporaciones Rhone Poulenc y Schering Plough Agrevo.

Ninguna de estas corporaciones ha aceptado responsabilidad por lo ocurrido.

Carmelo Ruiz Marrero
Corresponsal Econoticias
Puerto Rico, marzo del 2002

Para mas Información:

En ingles:
Anatomy of a 'Gene Spill': Do We Really Need
Genetically Engineered Food?

Starlink scandal: http://www.organicconsumers.org/

SOBRE ALIMENTOS TRANSGENICOS EN GENERAL:
Alliance for Bio-Integrity: http://www.bio-integrity.org/
http://www.organicconsumers.org/