La Asamblea Mundial de la Salud convino una "mayor revisión" para las investigaciones del virus de la viruela

Ginebra, 21 mayo (Lim Li Lin*) Esta revisión servirá para ayudar a la AMS a alcanzar en el año 2011 un consenso global sobre el calendario de destrucción de las reservas del virus de la viruela.

La AMS se encuentra reunida en Ginebra para su 60ª sesión. El tema de la erradicación de las reservas del Variola virus de la viruela ha estado en su agenda durante muchos años. En 1999, se determinó la inminente destrucción de las reservas remanentes del virus de la viruela.

Sin embargo, los dos países que todavía mantienen reservas del virus, EE.UU. y Rusia, decidieron por el contrario que las reservas del virus no deben ser destruidas y desde entonces han acelerado las investigaciones sobre la viruela. La destrucción fue reprogramada para 2002. Pero en 2002, la AMS acordó una extensión indefinida de la resolución de destrucción hasta que los EE.UU. y Rusia completen sus agendas de investigación sobre el virus de la viruela.

EE.UU. presentó en aquel momento al Comité Asesor en Investigaciones del Virus Variólico de la OMS (Organización Mundial de la Salud), que tiene mandato para supervisar los estudios de la viruela durante el período interino anterior a la fecha de destrucción, sus propuestas para viruela diseñada genéticamente y para insertar genes de viruela en otros poxvirus. Esto pasó antes de la reunión de la AMS en 2005.

Muchos países expresaron en ese momento su preocupación acerca de permitir experimentos genéticamente diseñados en el virus de la viruela, y pidieron una revisión de las investigaciones propuestas. A pesar de tomar nota de las preocupaciones y prevención expresadas, y de las solicitudes de reanudar las visitas y volver a examinar las recomendaciones, el Secretariado de la OMS emitió un comunicado de prensa que implicaba que cuatro de las cinco actividades de investigación propuestas habían sido aprobadas por los miembros de la AMS, mientras que una de las actividades (transferir genes del virus de la viruela e insertarlos en otros poxvirus) podría ser sujeta a revisión. La Secretaría de la OMS también se comprometió a estudiar el tema pero hasta la fecha aún no ha suministrado un informe completo.

En la AMS del año pasado, no se pudo alcanzar ningún acuerdo para fijar una fecha de destrucción de las reservas del virus de la viruela, fundamentalmente debido a la negativa estadounidense. Muchos países en vías de desarrollo, liderados por África, también solicitaron una prohibición sobre la manipulación genética, un examen anual sustantivo por parte de la AMS de las investigaciones del virus, y una redoblada vigilancia de la OMS.

El asunto luego fue derivado al Comité Ejecutivo de la OMS en enero de 2007, que produjo un proyecto de resolución. Este proyecto dejaba temas sin resolver sobre el calendario de destrucción, y sobre el examen en profundidad de las investigaciones, que fueron convenidos ahora en la 60ª AMS.

La resolución sobre la viruela, que fue aprobada por una comisión de la AMS el pasado fin de semana, reafirma enérgicamente las decisiones de la AMS anterior, relativas a que las reservas remanentes del Variola virus de viruela deben destruirse, y reafirma además la necesidad de alcanzar un consenso global sobre una nueva fecha para su destrucción siempre que los resultados de investigación "indispensables para mejorar la respuesta de salud pública ante un brote hayan sido obtenidos."

La resolución establece que se lleve a cabo un "examen de gran alcance" de los resultados de las investigaciones en 2010, a fin de que la Asamblea Mundial de la Salud pueda alcanzar un consenso mundial sobre la fecha de destrucción de las reservas existentes del virus de la viruela en 2011. Sin embargo, no está claro qué comporta un "examen de gran alcance".

De manera importante, la resolución establece también que las investigaciones emprendidas no deben entrañar la modificación del virus variólico mediante ingeniería genética. Esto incluiría la manipulación genética del propio virus de la viruela, y de otros virus con genes de viruela.

Las ONGs en campaña sobre el tema de la viruela, habían pedido para la resolución que se prohibiera explícitamente la inserción de genes de la viruela en otros poxvirus y también el uso de genes sintéticos de virus de viruela en experimentos de ingeniería genética. Sin embargo, la resolución no manifestó nada al respecto.

Recientemente, había salido a la luz que el laboratorio Sandia (Sandia Nacional Labs), parte del Departamento de Energía de EE.UU., había iniciado experimentos con genes de viruela sintéticos modificados en otros organismos.

Sandia había afirmado que no era necesaria la aprobación de la OMS para sus investigaciones y experimentos porque las resoluciones de la AMS no se aplican a las versiones sintéticas del virus. Las investigaciones además pueden ser ilegales, ya que fueron realizadas sin la aprobación de la AMS, cuyo criterio de aprobación es comprobar que sean esenciales para la salud pública, y en todo caso, las investigaciones involucraron a un laboratorio que está fuera del sistema autorizado de lugares de almacenamiento de la OMS.

La resolución también le solicita a la Directora General de la OMS que presente a la 61ª Asamblea Mundial de la Salud un informe sobre la condición jurídica de las cepas de virus variólico conservadas en los dos lugares de almacenamiento en lo concerniente a su propiedad.

También se le pide a la Directora General que garantice inspecciones bianuales sobre los dos lugares de almacenamiento autorizados, "para cerciorarse de que las condiciones de conservación del virus y las investigaciones realizadas en los laboratorios cumplan los requisitos más estrictos en materia de bioseguridad y bioprotección". Tailandia había propuesto cambios en la resolución solicitando que los informes de esas inspecciones sean puestos a disposición pública.

La Secretaría de la OMS se sumó al debate y sugirió que se debía insertar en el texto de la resolución la propuesta de EE.UU. de que los informes de las misiones de inspección fueran puestos a disposición del público después de una redacción apropiada. Tailandia se pronunció a favor de que los informes debían ser dados a conocer públicamente sin dicha redacción, y enfatizó que dichos reportes debían ser científicos y no políticos.

La Secretaría insistió que esto no era posible dado que significaría hacer pública una información que podría ser usada por terroristas. Finalmente, los EE.UU. y la Secretaría consiguieron su objetivo y el texto explicita que los informes de las misiones de inspección habrán de estar disponibles para información pública después de haber recibido la redacción científica y de seguridad apropiada.

Las propuestas de investigación aprobadas, los resultados de las investigaciones y los beneficios de las mismas deberán estar a disposición de todos los Estados Miembros.

Los informes anuales sobre los progresos del programa de investigaciones, bioseguridad y bioprotección, y otras cuestiones relacionadas con la AMS van a continuar.

Se deberá presentar un informe a la próxima AMS sobre las medidas tendientes a que los Estados Miembros tengan el acceso más amplio y más equitativo que sea posible a los resultados de las investigaciones, incluidos los agentes antivirales, las vacunas y las herramientas de diagnóstico.

Se solicita a la Directora General que garantice que los dos lugares de almacenamiento autorizados y "cualquier otra institución" que tenga fragmentos de ADN del virus variólico, sólo distribuyan dicho ADN para propósitos de investigación en herramientas de diagnóstico, tratamiento y vacunas, de acuerdo con las recomendaciones del Comité Asesor de la OMS en Investigaciones sobre el Virus Variólico.

Esta parte de la resolución tiene preocupadas a las ONGs porque implica que se puede permitir a otras instituciones ajenas a los dos lugares de almacenamiento autorizados que conserven fragmentos de ADN del virus variólico, y que el Comité Asesor de la OMS en Investigaciones sobre Variola Virus les permita distribuirlos para investigaciones.

La resolución también establece que se revise la composición del Comité Asesor de la OMS en Investigaciones sobre el Virus Variólico y la representación de los asesores y observadores en las reuniones de este Comité, para asegurar una representación geográfica equilibrada, con inclusión de expertos de los países en vías de desarrollo, así como una representación de expertos en salud pública, y la independencia de los miembros del Comité respecto de cualquier conflicto de intereses.

Esto es importante dado que el Comité ha sido severamente cuestionado en el pasado por sus notorios desequilibrios, debido a que la mayoría de sus miembros y asesores provienen de países desarrollados, y a que en la composición numérica del Comité y de sus asesores han pesado científicos con intereses personales en dirigir las investigaciones de la viruela, y al observarse que se han relajado las restricciones.

La resolución defraudó a las ONGs, particularmente porque no ha fijado una fecha para la destrucción de las reservas del virus. No obstante, dieron la bienvenida a algunos puntos provechosos, como la prohibición sobre ingeniería genética y el informe sobre la condición jurídica de las cepas del virus que se conservan en los EE.UU. y Rusia.

En el debate sobre el proyecto de resolución, África del Sur, en nombre de la región africana, dijo que hace veintiséis años, la AMS adoptó una resolución declarando la erradicación mundial de la viruela. Expresó que el "examen de gran alcance" permitirá a la AMS alcanzar un consenso global sobre el calendario de destrucción de las reservas existentes del virus variólico. Enfatizó que la OMS debe garantizar que dicho examen general sea efectivamente de amplio alcance y cubra todos los aspectos de las investigaciones que se están realizando, incluyendo ganar la seguridad de que ningún país conserva algunas reservas sin el conocimiento de la OMS.

Kenya dijo que la racionalidad de la retención a causa de la amenaza del terrorismo biológico no hace esa retención más segura. Si nos manejamos con esos temores, solamente estaríamos alentando a que mayor cantidad de gente pretenda procurar más virus, declaró.

Alemania, en nombre de la Unión Europea, celebró los avances producidos por las nuevas investigaciones, afirmó que la retención del virus vivo es necesaria y recomendó dicha retención.

EE.UU. declaró que apoya enérgicamente las investigaciones en viruela. Afirmó que prominentes científicos todavía se encuentran abocados a agotar las investigaciones y que aún era necesario más trabajo. EE.UU. explicitó que no desea que los informes de inspección de las visitas a los centros de almacenamiento autorizados pudieran "caer en manos equivocadas" y sostuvo la posición de que los informes se pongan a disposición pública después de haber recibido la redacción apropiada.

Líbano, en nombre de la Región Mediterránea Oriental (EMRO, según su sigla en inglés), afirmó que a pesar de la muy vasta agenda de investigaciones que ha habido desde 1999, ésta ha sido de limitada importancia para la salud pública. Recordó que en su Séptima Reunión, el Comité Asesor en Investigaciones del Virus Variólico informó que el virus vivo ya no era mayormente necesario para la secuenciación, los diagnósticos y las vacunas. Recomendó que se establezca un límite de tiempo para la realización de las investigaciones y que se fije una fecha tope para la destrucción del virus.

Irán afirmó que la 52ª reunión de la AMS optó por la retención temporaria de las reservas para propósitos de investigación y que "apremiantes razones" la persuadieron de tomar la decisión de no permitir que la actividad se extendiera más allá de 2002.

Irán expresó que "parece que se ha producido un cambio, que una retención temporaria de naturaleza casi permanente se ha convertido en la regla, y la destrucción, en la excepción; es preciso que esto sea revertido." Observó que "para hacer que la excepción se vuelva la regla, la historia ha sido fastidiosamente prorrogada por unos pocos."

Explicó que en la arriesgada agenda de investigaciones, a despecho de la confirmación por parte de los expertos independientes de que todas las investigaciones esenciales ya se han completado, incluyendo vacunas y herramientas de diagnóstico, "la conclusión favorecida por una minoría continúa dominando la agenda."

Irán desafió a la AMS a hacer resurgir su liderazgo decidiéndose a trazar un "mapa de ruta claro, programado y limitado en el tiempo" para fijar la fecha de destrucción de las reservas del virus. Irán apeló a la AMS y afirmó que nada justifica que se arrastre a la OMS a conducir asuntos que están más allá de sus competencias y mandato o se la tome de rehén para proporcionar justificación en interés de agendas que no están relacionadas con la salud.

Irán propuso que se debe fijar una nueva fecha para la destrucción de las reservas del virus; que se debe prohibir toda manipulación genética del virus; que la AMS debe examinar si el Comité Asesor de la OMS en Investigaciones sobre el Virus Variólico ha cumplido su mandato; y que, mientras tanto, las reservas de virus vivos deben ser consideradas un bien público global; que estas reservas deben quedar bajo jurisdicción mundial; y que se debe garantizar la propiedad global de los resultados de la investigación.

Filipinas expresó que se deben concluir las discusiones sobre la fecha de destrucción del virus a más tardar en 2010. Declaró que no recomendaba una nueva reprogramación de la fecha de conclusión de las discusiones.

(*Con el informe adicional de Edward Hammond)

Más información (en inglés): Smallpoxbiosafety.org

Traducción: GLADYS GUIÑEZ
Para Acción por la Biodiversidad