¿Condenadas a la extinción? Seminis elimina 2000 variedades RAFI Geno-Type

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Geno-Type - 25/07/2000

Resumen: Seminis, la empresa más grande del mundo en semillas de hortalizas, anunció el 28 de junio pasado que para reducir costos, eliminará 2000 variedades (aproximadamente el 25% del total de su línea de productos en este rubro). Las fusiones empresariales de las compañías semilleras están resultando en una disminución dramática de la disponibilidad de semillas no híbridas y de variedades de hortalizas, perdiendo así una enorme riqueza de diversidad de semillas en forma irreparable.

Ya en 1980, los activistas y conservacionistas en el tema de semillas agrícolas protestaron cuando la Comunidad Europea amalgamó en un "Catálogo Común" las Listas Nacionales de sus estados miembros (listas de variedades vegetales aprobadas por los gobiernos para su venta comercial). Cuando los burócratas de Bruselas propusieron este registro común de semillas, las compañías semilleras los complacieron rápidamente entregando una lista que según ellos indicaba los "nombres" de unas 1500 variedades que eran solamente sinónimos nacionales de otras variedades y por tanto no necesitaban ser incluídas. Los 1500 "sinónimos" se volvieron "ilegales" por decreto y salieron de circulación. Pero, las variedades eliminadas, obviamente, no eran "sinónimos". Al finalizar el trabajo del Catálogo, cerca de 1000 distintas variedades vegetales habían sido eliminadas de la vida comercial, simplemente porque las empresas las consideraban competencia con bajo margen de ganancias, ya que no eran híbridas y no podían ser cubiertas por sistemas de propiedad intelectual.

"Actualmente, después de dos décadas de un ritmo vertiginoso de fusiones empresariales en la industria semillera mundial, son los ejecutivos de las corporaciones y no los burócratas gubernamentales que de un plumazo están eliminando buena parte de la diversidad genética agrícola en semillas" dice Silvia Ribeiro de RAFI.

*Seminis, una subsidiaria del conglomerado Savia -que es parte del Grupo Púlsar de México, controla aproximadamente una quinta parte del mercado mundial de semillas de frutas y hortalizas y es proveedor de aprox. 40% de las semillas de hortalizas vendidas en los Estados Unidos. La compañía construyó su imperio adquiriendo más de una docena de empresas semilleras, siendo las más notorias las divisiones de semillas horti-frutícolas de Asgrow, Petoseed, y Royal Sluis. Como resultado de esta ronda de compras, la oferta de semillas de Seminis creció a cerca de 8000 variedades de 60 especies de frutas y hortalizas. El 28 de junio de este año, Seminis anunció que eliminará 2000 variedades -el 25% de sus variedades- como parte de "plan global de reestructuración y optimización".

Nadie sabe seguramente cuales variedades serán descartadas de las líneas comerciales de Seminis, pero lo más probable es que serán las más antiguas y menos lucrativas variedades de polinización abierta las primeras en salir. Las corporaciones favorecen la oferta de híbridos porque el margen de ganancia es mayor, ya que los agricultores no pueden guardar las semillas híbridas para la próxima estación de cultivo (promoviendo así que los clientes se vean obligados a volverlas a comprar) y porque las variedades más nuevas son factibles de ser patentadas o cubiertas por sistemas de propiedad intelectual sobre variedades vegetales.

Hace 30 años, la mayoría de las empresas semilleras norteamericanas y europeas eran pequeños negocios familiares que se especializaban en producir variedades adaptadas a los climas regionales y con resistencia a las plagas y enfermedades locales. Actualmente, solamente 10 empresas controlan el 30% del mercado mundial de semillas comerciales. Y solamente 5 controlan el 75% del mercado mundial de semillas de hortalizas.

Operando a escala global, a estas transnacionales de las semillas, les resulta más económico producir variedades uniformes, desarrolladas para las necesidades comerciales del agro-negocio, que semillas adaptadas a las necesidades diferenciadas regionalmente de los pequeños agricultores o los que cultivan en el huerto de su casa. Los productores corporativos de semillas prefieren desarrollar variedades que se comporten adecuadamente en vastas áreas geográficas antes que adecuadas para climas locales o resistentes a plagas y enfermedades locales. Los que cultivan sus huertos buscan mejor sabor y mejor cualidades nutritivas, pero los productores corporativos prefieren ofrecer tomates "larga vida" para que duren más tiempo en las estanterías de los comercios, u otro tipo de hortalizas que soporten mejor la cosecha mecánica y los transportes lejanos. Y lo más importante para ellas, las corporaciones semilleras quieren el monopolio de sus variedades -y eso significa semillas patentadas de alta tecnología. Seminis es el líder mundial de semillas de hortalizas manipuladas genéticamente (transgénicas). Tiene 79 patentes otorgadas o prometidas, y está solicitando patentes, entre otros, sobre apio, berenjena, brócoli, calabacita, calabaza, cebolla, col blanca, col roja, coliflor, ejotes, endivia, espinaca, frijoles, garbanzo, lechuga, maíz, melón, pepino, pimiento, puerro, radicha, sandía y tomate.

Monitoreando la erosión: La Red de Custodios de Semillas (Seed Savers Exchange o SSE, con base en Estados Unidos) es la red más grande de grupos de base de la sociedad civil dedicada a rescatar la diversidad agrícola en huertos familiares y comunitarios. Esta Red ha llegado a la conclusión de que las fusiones empresariales y el cambio a los híbridos en la búsqueda de más ganancias, es el principal factor causante de la desaparición de las variedades de semillas en los huertos de América del Norte.

"Es imposible predecir en este momento cuanta diversidad vegetal irreemplazable está condenada a la extinción como resultado de las reducciones de costo y de las fusiones empresariales" dice Kent Whealy, Director de la Red de Custodios de Semillas. "Las variedades que Seminis juzgue obsoletas y no lucrativas son actualmente parte de su banco de genes privado, y esa rica diversidad se perderá para el público," agrega Whealy.

Según Jodi Smith de Seminis, "Los productos que se retiran de la venta comercial, siguen estando disponibles para nuestros fitomejoradores a través de nuestro amplio banco de germoplasma, ya que mantener la biodiversidad es una parte clave de nuestra estrategia de investigación y desarrollo." Pero desde Iowa, Kent Whealy tiene muchas dudas. "Hasta ahora, esa no es nuestra experiencia," se duele Whealy. "Conservar la diversidad en bancos ex-situ es caro, especialmente volver a plantar las muestras de semillas más antiguas que están perdiendo capacidad de germinación y deben ser replantadas para recuperarla. Si están en un plan de reducción de costos, no pasará mucho tiempo antes de que se deshagan de esas 2000 variedades."

La Red de Custodios de Semillas ha estado monitoreando la pérdida de diversidad de variedades no híbridas en huertos de Estados Unidos y Canadá desde 1981. El Inventario de Semillas para la Huerta, editado por la Red, provee una lista de todas las variedades de semillas de hortalizas no híbridas disponibles en catálogos que atienden pedidos por correo. Además también funciona como un "sistema de alerta temprana" al identificar las variedades que están a punto de ser eliminadas de las fuentes comerciales, permitiendo de esa manera que los que las cultivan y los conservacionistas de semillas puedan rescatar las especies amenazadas.

La quinta edición de este Inventario revela que de las cerca de 5000 variedades hortícolas no híbridas que estaban disponibles en 1981 a través de catálogos de pedidos por correo, el 88% había desaparecido en 1998. Solamente de 1984 a 1987, cerca de una cuarta parte de las compañías que atendían pedidos de semillas por correo en los Estados Unidos y Canadá (54 de un total de 230) cerraron o fueron engullidas por compañías más grandes. Las empresas agroquímicas transnacionales salieron en una agresiva ronda de compras, adquiriendo muchas empresas pequeñas y reemplazando las colecciones adaptadas localmente que tenían esas empresas, con variedades híbridas más lucrativas y patentadas.

Según la Red de Custodios de Semillas, fueron destruídos sin escrúpulos recursos genéticos ireemplazables, en función de estrategias de mercado para aumentar las ganancias de corto plazo de las corporaciones.

Pero también cuenta alguna buena noticia: el último Inventario de Semillas para la Huerta muestra que 1899 variedades completamente no híbridas fueron re-introducidas en los últimos cuatro años, principalmente gracias a los esfuerzos de un puñado de empresas semilleras pequeñas especializadas en promover la diversidad genética hortícola, y gracias a un renovado interés de los agricultores y los que cultivan huertos familiares, en la diversidad hortícola y el cultivo de semillas no híbridas. Sin embargo, la Red alerta que estos logros en diversidad de semillas hortícolas son muy frágiles. Solamente el 10% de las 225 empresas monitoreadas en el Inventario, son responsables del 56% de las variedades únicas que están disponibles.

El Inventario de la Red está basado en empresas que venden semillas hortícolas a través de pedidos por correo. Pero no tienen forma de monitorear sistemáticamente cuales variedades eliminan las corporaciones semilleras más grandes de sus colecciones, porque éstas no distribuyen sus catálogos al público.

Los costos de las fusiones: Kent Whealy explica que es lo que está en juego si perdemos la diversidad hortícola:

"Si se permite que nuestra diversidad vegetal vaya muriendo, los agricultores y los que cultivamos huertos familiares y comunitarios seremos cada vez más dependientes de las compañías semilleras transnacionales, y por tanto de las variedades genéricas, híbridas y patentadas que estas compañías optan por poner a la venta. Y eso significa entregar el derecho a decidir la calidad de los alimentos que cultivamos y consumimos en nuestras familias, así como la capacidad de los agricultores y los que cultivamos huertos de guardar nuestras propias semillas para la próxima cosecha, que es una de las razones principales de la increíble diversidad que todavía existe." Garden Seed Inventory Quinta Edición, p. 15
Llamado a la acció n:

Seminis puede tomar medidas inmediatas para prevenir la peor "erosión comerciogénica", poniendo a disposición una lista de las variedades a descontinuar, y asegurar que se envíen duplicados de todas las variedades vegetales retiradas a la red internacional de bancos de genes, para ser colocadas "en fideicomiso" en la comunidad internacional. Según los términos del acuerdo de fideicomiso de 1994 entre el Grupo Consultivo de Investigación Agrícola Internacional (CGIAR) y la Organización de Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), el germoplasma "en fideicomiso" se mantiene a disposición del público y no puede ser objeto de ninguna solicitud de propiedad intelectual. Más importante, el germoplasma se pone a disposición de los fitomejoradores del mundo entero, posibilitando que este rico legado genético sea conservado y utilizado para el bien público.

"Seminis está probando que las fusiones corporativas que están en continuo aumento y las políticas subsecuentes de reducción de costos que sólo se enfocan en los intereses de lucro, invariablemente llevan a evitar la custodia genética responsable. Seminis podría hacer algo positivo, sin embargo, repatriando las semillas de hortalizas al dominio público, entregándolos a los bancos de genes públicos. Sólo porque Seminis tenga la propiedad de las variedades, no quieren decir que tengan el derecho a dejarlas morir" concluye Whealy.

Por más información: Hope Shand /RAFI Silvia Ribeiro /RAFI
gro.ifar@epoh, (1-919) 960 5223 / 24 gro.ifar@aivlis

Para mayor información sobre la Red de Custodios de Semillas - Seed Savers Exchange- o para pedir un ejemplar del Inventario de Semillas -Garden Seed Inventory- , por favor contactar a: Seed Savers Exchange, 3076 North Winn Rd., Decorah, Iowa 52101, USA. Tel: (+1-319) 382-5990 Fax: (+1-319) 382-5872. El catálogo de la Red (SSE), tiene 64 páginas a color, incluye información sobre como hacerse miembro de la Red y es gratuito. Se puede obtener también a través del sitio internet de la Red: http://www.seedsavers.org

RAFI (Fundación Internacional para el Progreso Rural) es una organización internacional de la sociedad civil, cuya secretaría internacional tiene sede en Canadá. RAFI se dedica a la conservación y uso sustentable de la biodiversidad y al desarrollo social y ecológicamente responsable de tecnologías útiles para las sociedades rurales. La pérdida de la biodiversidad agrícola, la erosión genética y los impactos de la propiedad intelectual sobre los campesinos y la seguridad alimentaria, están entre los temás que más preocupan a RAFI.

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Seminis en un vistazo

*Subsidiaria del conglomerado Savia, parte del Grupo Pulsar, México.
* Ventas de semillas en 1999: $531 millones de dólares estadounidenses.
* Es la compañía más grande del mundo en semillas horti-frutícolas.
* Es la quinta compañía más grande del mundo en semillas en general.
* Controla el 40% del mercado de semillas de hortalizas en los Estados Unidos.
* Tiene presencia en 120 países, 70 estaciones de investigación en 19 países e instalaciones de producción en 32 países.