Brasil: comienzan las perforaciones petroleras en el Amazonas y científicos advierten sobre los riesgos para un arrecife poco conocido

La región amazónica siempre evoca superlativos: la selva tropical más grande del mundo, el manglar continuo más extenso del planeta, el río con mayor caudal y longitud de la Tierra. Esto hace que cualquier actividad exploratoria en la región —y sus posibles impactos en este ecosistema único— sea motivo de gran preocupación.

Este es el caso de las actividades de exploración que actualmente lleva a cabo la petrolera estatal brasileña Petrobras en la zona conocida como Margen Ecuatorial. Esta zona comprende la franja costera y marina que comienza en la desembocadura del río Amazonas y se extiende hacia el Atlántico, frente a las costas de los estados brasileños de Amapá y Rio Grande do Norte.

La licencia ambiental para que Petrobras iniciara la prospección de petróleo y gas fue otorgada por la agencia ambiental federal de Brasil, IBAMA, en octubre de 2025, tras varias solicitudes denegadas, una fuerte presión política — incluso del propio presidente Luiz Inácio Lula da Silva— y fuertes críticas de ambientalistas y organizaciones de la sociedad civil.

Una de las principales preocupaciones de los expertos sobre las operaciones de Petrobras se centra en el sistema arrecifal amazónico, ubicado a menos de 40 kilómetros del bloque FZA-M-59, donde Petrobras perfora su pozo Morpho.

Conocido desde la década de 1970, el sistema arrecifal amazónico fue descrito oficialmente por un grupo de investigadores brasileños en 2016. Al año siguiente, un buque de investigación de Greenpeace equipado con un pequeño submarino difundió imágenes únicas de este ecosistema, que abarca aproximadamente 9500 kilómetros cuadrados y sirve como corredor de biodiversidad entre el océano Atlántico y el mar Caribe.

Una de las sorpresas fue la presencia de corales, ya que la turbidez del agua y la falta de luz no suelen crear las condiciones ideales para la proliferación de estos organismos.

“El entorno arrecifal del Margen Ecuatorial alberga una enorme variedad de organismos, con vastos campos de rodolitos, estrellas de mar, algas calcáreas, corales y enormes jardines de esponjas centenarias”, afirma Eduardo Tavares Paes, profesor de oceanografía de la Universidad Federal Rural de la Amazonía.

En noviembre del año pasado, Paes pasó 15 días en la región, liderando un estudio de mapeo de biodiversidad sin precedentes para el proyecto Biodiversidad de la Amazonía Azul, del Instituto Nacional de Ciencia y Tecnología (INCT) de Brasil.

Este sistema arrecifal se caracteriza por su interdependencia con otros ecosistemas en la desembocadura del río Amazonas. “La pluma de agua dulce del río influye directamente en el entorno arrecifal. Transporta una gran cantidad de materia orgánica y nutrientes que sirven de alimento para la vida marina”, explica Paes. “Se trata de una serie de ecosistemas interconectados conocidos como metaecosistema. Muchas especies que nacen en los manglares, por ejemplo, posteriormente vivirán en el arrecife”.

La controversia sobre los corales del Amazonas

Los científicos se apresuran a señalar que esto no se parece en nada a la Gran Barrera de Coral de Australia. Además, los corales son solo un tipo de organismo que se encuentra en el sistema arrecifal del Amazonas, considerado por los expertos como bastante complejo e inusual.

José Eduardo Martinelli Filho, profesor de la Universidad Federal de Pará, afirma que, si bien los arrecifes suelen evocar imágenes de corales, también pueden estar compuestos por diferentes organismos. “El fondo marino suele ser de arena, lodo o arcilla. Pero cuando existe algún tipo de sustrato consolidado, como rocas o piedra caliza, formado o colonizado por organismos vivos, eso es lo que llamamos un arrecife”, explica.

“Por lo tanto, no todos los arrecifes están formados por coral. El arrecife amazónico tiene corales, pero predominan las esponjas o las algas rojas, que forman rodolitos. Es un sistema muy importante y relevante que puede sustentar gran parte de la pesca de la región”.

Sin embargo, desde 2017, tras la publicación de las imágenes por parte de Greenpeace y el lanzamiento de la campaña internacional «Defender los Corales del Amazonas» para detener la exploración petrolera en la desembocadura del río Amazonas, comenzaron a surgir críticas dentro de la propia comunidad académica, por parte de científicos que cuestionaban la existencia de los corales e incluso el valor de este ecosistema en su conjunto.

«En los últimos años, desde 2018 y 2019, hemos presenciado un intenso debate, incluso alentado por la propia Petrobras, para deslegitimar la importancia ecológica del sistema arrecifal del Amazonas, por ejemplo, al afirmar que no estaba vivo o que no había corales», afirma Mariana Andrade, oceanógrafa y coordinadora de las campañas oceánicas de Greenpeace Brasil.

Alberto Figueiredo Jr., profesor jubilado de geología de la Universidad Federal Fluminense, publicó en 2018 un artículo sobre los mitos y realidades de los corales del arrecife amazónico. Afirma que la falsa campaña de preservación está siendo impulsada por personas sin conocimientos científicos sobre la presencia de arrecifes de coral vivos cerca del sitio de exploración petrolera.

“No se observan corales vivos ni algas calcáreas en las zonas donde se ubican los bloques de exploración en la cuenca de la desembocadura del Amazonas. En el borde de la plataforma, a profundidades de entre 80 y 150 metros, se encuentran relieves positivos de areniscas consolidadas cubiertas por una costra carbonatada. Esta formación se ha denominado arrecife mesofótico en la literatura”, declaró Figueiredo Jr. a Mongabay.

“Desde la costa de Amapá hasta la desembocadura del río”, añadió, “estos arrecifes mesofóticos están cubiertos de lodo y prácticamente no se observan corales vivos ni algas calcáreas. Claro que podría haber algunos corales vivos o algas calcáreas aisladas, pero no creo que sean corales vivos formadores de arrecifes”.

Pero Martinelli Filho lo refuta. “Lo que [Figueiredo Jr.] llama corales muertos son probablemente rodolitos, estructuras con un núcleo de carbonato de calcio, pero su superficie exterior está viva y compuesta de algas rojas que realizan la fotosíntesis. Ese es un sustrato de suma importancia que los animales compiten por colonizar, y del que se alimentan varios peces e invertebrados”, afirma. “Y esto no es una opinión; no es una indicación. Es un hecho”.

Además de algunos científicos, los propios ejecutivos de Petrobras también dudaban de lo que se creía que existía en el sistema arrecifal del Amazonas. En 2024, durante una conferencia abierta en la Universidad Federal de Río de Janeiro (UFRJ), la directora de exploración y producción de la compañía, Sylvia Anjos, afirmó que no había corales en la desembocadura del río Amazonas.

“Eso no es cierto; es una ‘noticia falsa’ científica”, declaró en aquel entonces. “Hay rocas carbonatadas similares a los corales, pero no son corales. Son rocas antiguas”. Añadió que los estudios realizados por el centro de investigación de la empresa, en colaboración con más de 10 instituciones, no habían encontrado corales.

Sin embargo, dos años antes, en 2022, un grupo de 21 científicos brasileños publicó un estudio titulado El Gran Sistema Arrecifal del Amazonas: Un hecho. En él, presentaban pruebas y trabajos científicos que confirmaban la existencia del sistema arrecifal y refutaban las inconsistencias de otras publicaciones.

«Cuando Petrobras se hizo cargo del bloque, hubo mucha actividad política», afirma el autor principal del estudio, Thomás Banha, oceanógrafo de la Universidad de São Paulo. «Paralelamente, algunos artículos afirmaban que el arrecife no tenía mucha diversidad de vida silvestre, intentando tergiversar ese ecosistema. En algunos de esos trabajos, los autores incluso declaraban que no había conflicto de intereses, pero luego agradecían a ‘tal y cual compañía petrolera’ al final de los artículos por financiar los estudios».

Se sabe poco sobre la Amazonía Azul

En su estudio, Banha y sus colegas reconocieron que se conocía poco sobre el sistema de arrecifes. “Se ha estudiado en detalle menos del 5 % de este ecosistema y es evidente que se necesita más investigación. Aún faltan datos básicos, como información detallada sobre batimetría, patrones de corrientes y la abundancia relativa de peces y organismos bentónicos”, escribieron.

Muchos científicos coinciden en que el conocimiento sobre la biodiversidad de la vida silvestre en la cuenca amazónica es limitado.

“Todavía existe una enorme falta de conocimiento. En la Amazonía, todo está muy lejos y es inmenso”, afirma Bianca Bentes, profesora de ecología acuática y pesquerías de la Universidad Federal de Pará. “Esa zona es de difícil acceso, con corrientes muy fuertes y la navegación es complicada. Se necesitan varios días solo para llegar al borde de la plataforma continental, dependiendo de la velocidad de la corriente y las precipitaciones. Y todo esto requiere muchos recursos financieros”.

Paes, el profesor de oceanografía, señala que, en el pasado, la investigación en este bioma se centraba principalmente en el bosque, la Amazonía “verde”. “La robustez del bioma ha limitado las inversiones en ciencias marinas. Sin una embarcación, por ejemplo, no se pueden realizar estudios geológicos marinos”.

Sin embargo, poco a poco se están consiguiendo fondos para nuevos estudios. Paes realizará otra expedición a finales de 2026 y Bentes acaba de iniciar un proyecto de 48 meses para estudiar y caracterizar no solo el medioambiente, sino también las especies que se pescan en la zona.

Muchos de los estudios actualmente aprobados son financiados por la propia Petrobras, a pesar del posible conflicto de intereses señalado por Banha.

“Los nuevos estudios deberían esclarecer la cuestión de los arrecifes de coral en la región”, afirma Figueiredo Jr. “Antes había pocos estudios en la cuenca de la desembocadura del Amazonas, pero varias iniciativas de la Marina, el Servicio Geológico Brasileño y Petrobras —que planea invertir hasta 17 000 millones de reales [3300 millones de dólares] entre 2026 y 2029— ahora involucran a investigadores y universidades, especialmente en el Margen Ecuatorial”.

Rodrigo Agostinho, quien dirigió el IBAMA, la agencia ambiental federal, hasta abril de 2025, afirma que existen pocos centros de investigación y universidades en la Amazonía, y que los estudios existentes fueron elaborados por instituciones de otras partes del país. “De hecho, los datos sobre la región son escasos. Lo que tenemos son lagunas de información. Es diferente, por ejemplo, de las costas de Río de Janeiro, Espírito Santo y São Paulo, donde se concentra la mayor parte de la producción petrolera del país”.

Impactos de un posible derrame de petróleo

Lo que más temen los ambientalistas y científicos sobre la exploración petrolera en el Margen Ecuatorial es un posible derrame y su impacto no solo en Brasil, sino también en los países vecinos. Petrobras señala que el Bloque 59 se encuentra a más de 160 kilómetros de la costa más cercana y a más de 500 kilómetros de la desembocadura del río Amazonas, y que, en caso de accidente, el petróleo flotaría.

Sin embargo, los investigadores destacan varias particularidades de la región. Según Martinelli Filho, la costa norte de Brasil es más elevada que otras regiones, lo que la hace más susceptible a variaciones macromareales como las que ocurren en la costa de Pará, donde el nivel del agua puede subir más de 5 m durante el día. Esta variación puede ser incluso mayor en algunos puntos de la costa de Amapá. «Si se produce un derrame cerca de la costa, bajo un régimen macromareal, estos residuos pueden ser arrastrados hacia la zona costera».

Otra preocupación importante es la fuerza de las corrientes marinas. En 2024, Greenpeace Brasil realizó una segunda expedición a la región, donde llevó a cabo un experimento con siete boyas equipadas con GPS, liberadas en diferentes puntos del sistema de arrecifes, para comprender los movimientos de las corrientes superficiales.

“Nuestro objetivo era determinar hacia dónde se dirigiría el petróleo en caso de un posible derrame y a qué velocidad”, afirma Andrade, de Greenpeace. “Dos boyas llegaron a la costa brasileña en menos de 24 horas, en la costa de Amapá y en la isla de Marajó. Las otras cinco alcanzaron rápidamente aguas internacionales: en 16 horas, una de ellas ya había cruzado la frontera con la Guayana Francesa. Otra boya llegó a Surinam, e incluso una llegó a Florida”.

Más allá de las consecuencias ambientales, los especialistas advierten sobre las implicaciones de un accidente para las comunidades locales. En la costa amazónica, la pesca artesanal aún predomina sobre la pesca industrial. Una de las especies más importantes es el pargo (Lutjanus purpureus), el segundo producto pesquero marino de exportación más valioso de Brasil.

“La pesca y los pescadores son más importantes aquí que en el sur, sureste y noreste del país”, afirma Martinelli Filho. “Un derrame tendría impactos no solo económicos, sino también sociales, y mucho más graves que en otras regiones de Brasil”.

Martinelli Filho, experto en estudios de impacto ambiental, señala que la realidad de los estados amazónicos de Brasil es uno de los puntos más críticos a considerar. Afirma que los recursos humanos y la infraestructura actuales aún serían insuficientes para responder a un accidente grave. “La exploración petrolera podría ser viable en el futuro, pero no ahora”, declara. “En la Cuenca de Campos, en las costas de São Paulo o Río de Janeiro, existe un sistema de logística y gestión de riesgos desde hace décadas, pero aún está en sus inicios en la costa amazónica”.

El expresidente de la IBAMA, Agostinho, afirma que esta falta de estructura fue decisiva para que la agencia denegara varias solicitudes de licencia. Explica que el procedimiento fue extremadamente riguroso y subraya que, precisamente por eso, se tardó más de 10 años.

«A pesar de todas las opiniones contrarias, la licencia solo se otorgó después de que Petrobras construyera la estructura en la zona de Oiapoque para responder a un posible accidente», afirma. «Durante una década, la empresa insistió en que, si surgía algún problema, su base en Belém, a 700 kilómetros del Bloque 59, se encargaría del accidente. IBAMA lo consideró completamente inviable».

Acción legal

En octubre de 2025, poco después de que IBAMA autorizara a Petrobras a iniciar la prospección en el Margen Ecuatorial, ocho organizaciones que representan a pueblos indígenas, comunidades quilombolas afrobrasileñas y pescadores presentaron una demanda ante el Tribunal Federal de Pará, con el Ministerio Público (MPF) como codemandante. Solicitaron la anulación o suspensión de la licencia de exploración del Bloque FZA-M-59, alegando que no se consultó a las comunidades, se ignoraron los impactos climáticos del proyecto y el procedimiento de concesión de licencias presentaba graves deficiencias en los modelos, poniendo en riesgo la biodiversidad.

En un comunicado enviado a Mongabay, Petrobras declaró: «El proyecto de exploración en el Margen Ecuatorial incluye la perforación de un pozo en alta mar a más de 200 kilómetros de territorios indígenas. En esta fase exploratoria, no se construirá infraestructura cerca de territorios indígenas». También afirmó haber implementado un amplio proceso de comunicación para compartir información transparente y fortalecer el diálogo con la sociedad civil y las comunidades indígenas en la cuenca sedimentaria de la desembocadura del Amazonas.

La demanda interpuesta por ONG y fiscales aún no se ha resuelto. Sin embargo, por orden del Primer Tribunal Regional Federal (TRF1), el caso que se habría juzgado en Pará fue transferido a Amapá, estado del presidente del Senado, Davi Alcolumbre, un ferviente defensor de la exploración petrolera en el Margen Ecuatorial.

La nueva frontera energética de Brasil

En el pasado, Petrobras ya había intentado buscar petróleo en esta misma región, pero en zonas costeras. No encontró nada. “Se realizaron más de cien perforaciones en áreas que eran incluso más sensibles que hoy, pero quizás no con la complejidad actual: perforaciones muy profundas lejos de la costa y con fuertes corrientes marinas”, afirma Agostinho.

Para colmo de las preocupaciones de quienes se oponen a la exploración petrolera en la Amazonía, menos de dos meses después de que comenzaran las perforaciones del pozo Morpho a principios de enero, Petrobras tuvo que detener las operaciones tras la fuga de casi 15 000 litros (4 000 galones) de fluido de un buque perforador. El incidente provocó una multa de 2.5 millones de reales (385 000 dólares) por parte de IBAMA y una orden de la Agencia Nacional de Petróleo, Gas Natural y Biocombustibles (ANP) para la implementación de una serie de nuevas medidas de contingencia.

Según el informe técnico de IBAMA, el fluido representaba un “riesgo de nivel medio tanto para la salud humana como para el ecosistema acuático”. Sin embargo, Petrobras cuestionó esta caracterización. “La compañía reitera que el fluido es biodegradable, no persistente, no bioacumulativo y no tóxico, según la Hoja de Datos de Seguridad del producto. Cumple con todos los estándares de la agencia ambiental y no causa ningún daño al medioambiente”, declaró la compañía en un comunicado.

Petrobras no respondió cuando se le preguntó si apelaría la multa. Tras años intentando obtener una licencia, parece improbable que la empresa impugne una multa de 2.5 millones de reales. El Plan Estratégico de la compañía contempla una inversión de 3100 millones de dólares en el Margen Ecuatorial hasta 2028, con la perforación de 16 pozos. Esto representa el 41.5 % de lo que Petrobras planea invertir en exploración petrolera en otras partes de Brasil y en el extranjero durante los próximos tres años.

Suely Araújo, otra expresidenta de IBAMA, es la coordinadora de políticas públicas del Observatorio Climático, una de las organizaciones que presentó la demanda en Pará. Critica la expansión de la exploración petrolera brasileña hacia nuevas fronteras, especialmente aquellas que son «ecológicamente muy frágiles».

«La mayor parte del petróleo de Brasil proviene de las reservas presalinas, y exportamos más de la mitad. Por lo tanto, la demanda no es interna ni está relacionada con la energía; es para la exportación. Se centra en tener petróleo para ganar dinero«, afirma.

El gobierno brasileño dice que los ingresos generados por dichas exportaciones se destinan a financiar la transición energética del país hacia fuentes renovables. «Esa afirmación solo tiene sentido en las zonas productoras de petróleo ya abiertas. Expandir la producción para financiar la transición no es lógico», declara Araújo.

Petrobras estima que la etapa inicial de perforación durará cinco meses, pero debido a la fuga de fluido, la fecha de finalización se ha pospuesto hasta una fecha indeterminada. Si se encuentra petróleo de alta calidad, la empresa probablemente solicitará una licencia para explorar sitios adicionales y así determinar la extensión del área de producción. Intentó incluir tres sitios adicionales junto con el Bloque 59, pero IBAMA se lo denegó.

Agostinho afirma que si se encuentra petróleo se iniciará un nuevo proceso de licenciamiento, considerando, entre otros factores, los nuevos estudios que puedan publicarse. “Todo cambia. Primero, porque la producción requiere grandes estructuras que no existen en la región. La perforación se realiza con un buque perforador. Todavía no hay una plataforma petrolífera allí. Además, el licenciamiento exploratorio es un proceso de una sola fase, mientras que el licenciamiento para la producción consta de tres fases, incluyendo varios tipos de permisos”, explica Agostinho. “Petrobras está acostumbrada a este proceso, pero todo comenzará de cero”.

*Imagen principal: jardín de esponjas en el sistema arrecifal del Amazonas. Foto: cortesía INCT Biodiversidad del Amazonas Azul

REFERENCIAS

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Fuente: Mongabay