Congo: cómo el ébola está relacionado con el smartphone que llevas en el bolsillo

Durante décadas, tras el descubrimiento del virus del ébola en 1976, los brotes de la enfermedad fueron relativamente pequeños y se mantuvieron controlados, afectando como mucho a unos pocos cientos de personas.

Ya no es así. En los últimos años, los brotes de ébola han sido mucho más grandes, afectando a miles e incluso a decenas de miles de personas en varios países. El brote de ébola de 2014 en África Occidental infectó a más de 28 000 personas en 10 países de tres continentes. El brote actual, que comenzó a principios de mayo y no da señales de remitir, ha causado 363 casos confirmados en la República Democrática del Congo y se ha extendido a Uganda.

La explicación convencional tiene que ver con las poblaciones humanas más grandes y más interconectadas a las que pueden acceder los patógenos. Pero hay un factor más fundamental: la transformación de la ecología subyacente del ébola, que se está reconfigurando, en parte, por la creciente demanda mundial de minerales para impulsar la economía de alta tecnología.

La mayoría de las veces, virus como el ébola viven tranquilamente en los cuerpos de sus animales hospedadores, que se cree que son los murciélagos, causándoles poco o ningún daño. Los murciélagos portadores del virus que viven en lugares como la República Democrática del Congo (RDC), cuyas fronteras abarcan el 60 % de la segunda selva tropical más grande del mundo, suelen llegar solo a unas pocas personas en lugares remotos, lo que da lugar a pequeños brotes que se extinguen rápidamente. Con la exposición repetida, las personas que viven cerca de murciélagos portadores del Ébola adquieren cierta inmunidad al virus; un estudio sugiere que casi el 20 % de la población que vive en los bosques de Gabón ha desarrollado protecciones inmunitarias contra el virus del Ébola.

Pero talar los árboles en los que viven los murciélagos rompe este delicado equilibrio entre los animales portadores del ébola y los humanos. Los murciélagos no desaparecen sin más cuando sus árboles desaparecen. Se apiñan en los fragmentos de bosque que quedan, más cerca de los humanos, lo que aumenta la probabilidad de encuentros en los que los humanos se exponen a su sangre, saliva y excrementos cargados de virus. Por eso, según un análisis de 2025, por cada punto porcentual de aumento de la deforestación en África Central, la incidencia de la malaria y el ébola se dispara entre un 20 % y un 40 %. Es por eso que la epidemia de ébola de 2014 fue precedida por la pérdida del 85 % de la cubierta forestal en el extremo suroeste de Guinea, donde comenzó el brote. El brote actual de ébola de Bundibugyo también sigue este patrón, ya que fue precedido por una pérdida récord de 1,5 millones de acres de selva tropical de la cuenca del Congo en 2024, según datos satelitales analizados por Global Forest Watch.

La presión de la humanidad sobre los bosques del mundo no es nada nuevo. Llevamos milenios talando árboles para obtener combustible y cultivar alimentos con los que alimentarnos. Pero en el caso de la República Democrática del Congo, también hay un nuevo factor que impulsa la deforestación y que tiene más que ver con las peculiares exigencias de la economía global moderna que con la supervivencia humana. Uno de los factores desencadenantes de estas pérdidas, según descubrió el economista Malte Ladewig, de la Universidad Noruega de Ciencias de la Vida, es el creciente atractivo de la llamada minería artesanal: la población local que extrae minerales como el oro, el coltán y el cobalto para venderlos en la cadena de suministro global a través de una red informal de contrabandistas e intermediarios.

Se calcula que la minería artesanal da trabajo a unos 2 millones de personas en la RDC, de las cuales más de 380 000 se encuentran en el este del país. Hay rocas ricas en minerales de sobra. Aunque la RDC es el principal productor mundial de cobalto y el mayor productor africano de cobre, debido a la inestabilidad política del país y a su historial de conflictos armados, la mayor parte de la riqueza mineral de la RDC, valorada en 24 billones de dólares, sigue sin ser explotada por la industria minera comercial. Al mismo tiempo, se espera que la creciente demanda mundial de los llamados minerales 3TG (tungsteno, estaño, tantalio y oro), necesarios para fabricar productos tecnológicos que van desde semiconductores hasta teléfonos inteligentes, se triplique en los próximos años. En una carrera por contrarrestar el dominio de China en el sector, Donald Trump suspendió en 2018 las normas contra los llamados minerales de conflicto y el año pasado firmó un acuerdo con la RDC para acceder a su abundancia mineral a cambio de seguridad.

El resultado para las personas que viven en medio de bosques ricos en minerales es una disyuntiva: entre la agricultura de subsistencia —que ahora se ve afectada por lluvias más irregulares debido al cambio climático, la disminución de la fertilidad del suelo y la destrucción de los mercados agrícolas por los conflictos— y la búsqueda de minerales. Cuando Ladewig encuestó a la población local en el este de la RDC, descubrió que la minería artesanal se había convertido en una "actividad de subsistencia generalizada", en la que participaban más del 30 % de los hogares locales.

Pero la búsqueda de minerales altera la ecología del ébola de formas peculiares que potencian la capacidad del patógeno para propagarse entre nosotros. Cuando la gente amplía sus granjas, suele adentrarse en los bosques desde los bordes. Quienes buscan minerales, en cambio, se adentran profundamente en el corazón del bosque. El aumento del precio de los minerales atrae a gente de todas partes, incluyendo a quienes no gozan de la inmunidad adquirida de quienes viven habitualmente en el bosque. Lejos de las zonas pobladas y los mercados agrícolas, es más probable que se mantengan cazando, lo que pone en contacto íntimo a los cuerpos humanos con los de otros animales. Si entre sus presas hay animales portadores de virus del ébola como el Bundibugyo, cualquier patógeno que contraigan puede propagarse fácilmente a otras personas en los pueblos mineros improvisados, que son famosos por sus malas condiciones sanitarias y su escasa infraestructura sanitaria. No se sabe si la minería artesanal tuvo algo que ver en la cadena de acontecimientos que desencadenó la epidemia actual. Pero sí sabemos que el primer grupo de casos mortales surgió en Mongbwalu, en el noreste de la República Democrática del Congo, una ciudad minera en expansión plagada de zonas de extracción de oro sin regular. También queda claro, a partir de los datos satelitales, que el año pasado, cuando el precio del oro se duplicó como respuesta a los aranceles del presidente, los bosques alrededor de Mongbwalu fueron talados, lo que empujó una nueva frontera más adentro de la selva. El científico Matthew Hansen analiza los cambios en la cobertura forestal mundial usando datos de satélite de la NASA y del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS). Amplió la imagen de Mongbwalu en su mapa de cambios forestales globales de 2000 a 2025 mientras compartía su pantalla conmigo en una videollamada. Líneas onduladas de color azul brillante, que indicaban las zonas recién deforestadas en 2025, se extendían desde Mongbwalu hacia el oeste y el sur. "Vaya", dijo, mirándolo. El patrón era claro. "Hay un montón de minería por aquí. Joder".

En medio de brotes mortales, es comprensible que los expertos y los responsables políticos se centren en cómo responder a las epidemias y cómo podemos prepararnos mejor para la próxima. Pero en el caso de patógenos nuevos como el de Bundibugyo, que pueden eludir las pruebas de diagnóstico y las vacunas estándar, no hay nivel de preparación o capacidad de respuesta que pueda acabar con ellos antes de que empiecen su propagación exponencial. Solo el tercer pilar de la formulación de políticas en torno a las pandemias, y relativamente ignorado, puede hacerlo: prevenir las ecologías deterioradas que empujan a los nuevos patógenos hacia las poblaciones humanas en primer lugar. Eso significará prestar más atención a la salud de ecosistemas como los bosques de la cuenca del Congo, y a cómo sus minerales podrían estar dentro del smartphone que vibra en tu bolsillo.

ESSF

Traduccion: viento sur

Fuente:  vientosur.info