La industria de la trata encuentra en las criptomonedas su combustible ideal

Las transacciones sin fricción, transnacionales y poco reguladas de las criptomonedas llevan tiempo prometiendo la posibilidad de pagar a cualquier persona del mundo por cualquier cosa. Ahora más que nunca, ese "algo" incluye a seres humanos: víctimas de trata obligadas a participar en estafas y en el comercio sexual a escala industrial, compradas y vendidas en transacciones de criptomonedas llevadas a cabo con impunidad, a menudo a la vista pública.

En una nueva investigación publicada, la empresa de cripto-rastreo Chainalysis descubrió que las transacciones financiadas con criptomonedas para el tráfico humano, principalmente trabajadores forzados  atrapados en recintos en el sudeste asiático y obligados a trabajar como  estafadores en línea, así como redes de prostitución para la trata sexual, crecieron en 2025. Según el análisis de la empresa, basado en gran medida en el rastreo a través de blockchains de las criptomonedas que utilizan estas operaciones delictivas, los investigadores descubrieron que las criptotransacciones para la trata de personas crecieron al menos un 85% año tras año. El importe total de esas transacciones, según Chainalysis, asciende ahora al menos a cientos de millones de dólares anuales, aunque no quiso dar una cifra exacta de ese total de ventas porque consideraba que sus mediciones eran una estimación conservadora que probablemente subestimaba la verdadera magnitud del problema.

"Es la continuación de una historia de explotación industrializada. La aparición de pagos sin fronteras y de bajo costo ha creado la oportunidad para que  el tráfico de personas escale más rápido", afirma Tom McLouth, analista de Chainalysis.

Las operaciones de tráfico humano que Chainalysis identificó en su investigación eran principalmente grupos delictivos chinos que publicaban anuncios de sus ofertas en el servicio de mensajería Telegram. Muchos de los anuncios se encontraron en mercados con intermediarios que funcionan en canales de Telegram, como Xinbi Guarantee y el recientemente desaparecido Tudou Guarantee, que ofrecen servicios de custodia que aceptan y retienen criptomonedas para evitar estafas. Chainalysis afirma que también ha identificado otros canales independientes de Telegram que ofertan servicios de prostitución.

Al identificar las operaciones de trata a partir de esos mensajes de Telegram, así como información de las fuerzas de seguridad y otros grupos asociados, los analistas de la empresa pudieron rastrear las transacciones de las operaciones, que se llevan a cabo casi en su totalidad con criptomonedas que están vinculadas al dólar estadounidense para evitar la volatilidad, como Tether y USDC. Gran parte de los beneficios de las operaciones de tráfico humano también volvían a los mismos mercados de garantía basados en Telegram, que sirven como vastos centros de lavado de capitales multimillonarios, con vendedores dispuestos a ofrecer dinero en efectivo a cambio de  criptomonedas sucias.

Un informante atrapado en el recinto de una estafa de pig butchering proporcionó a WIRED un vasto tesoro de su material interno, incluidas 4.200 páginas de mensajes que describen sus operaciones con un detalle sin precedentes.

Personas vendidas, criptos ganadas

Los complejos de estafas en Myanmar, Camboya y Laos que explotan a trabajadores forzados, a menudo atraídos desde el sur de Asia y África con ofertas de trabajo fraudulentas, han sido un negocio en auge durante años. En la actualidad generan ingresos anuales de decenas de miles de millones de dólares, más que cualquier otra forma de ciberdelincuencia, y los grupos de derechos humanos estiman que han atrapado a cientos de miles de estafadores reclutados. Sin embargo, Chainalysis afirma que la mayor parte del crecimiento medible de trata de personas financiado con criptomonedas procede de operaciones de tráfico sexual. Encontró anuncios detallados en Telegram en idioma chino que describían perfiles de  trabajadoras sexuales disponibles por horas, para acuerdos a más largo plazo, e incluso servicios internacionales que ofrecían volar a trabajadoras sexuales a lugares como Macao, Taiwán, Hong Kong u otros destinos "en el extranjero".

Algunos anuncios hacían referencia al presunto  tráfico sexual de menores, como "lolitas" y "auténticas estudiantes de secundaria", descubrió Chainalysis. El análisis de la empresa de las transacciones criptográficas de las operaciones también expone que sus pagos fluyen a entidades que supervisan a un gran número de mujeres y niñas, no a trabajadoras sexuales independientes. Chainalysis descubrió que el 62% de las transacciones de las redes de prostitución típicas que examinó estaban entre 1.000 y 10.000 dólares; mientras que para las operaciones internacionales de tráfico sexual, casi la mitad superaban los 10.000 dólares, lo que sugiere "empresas criminales organizadas que operan a escala".

"No estamos hablando de un traficante sexual o de un proxeneta con tres, cinco o diez víctimas. Hablando de cientos de víctimas", sujeta McLouth.

Si bien es probable que las criptomonedas hayan impulsado el crecimiento del comercio del tráfico sexual, McLouth señala que la capacidad de rastrear criptodivisas a través de blockchains también puede haber expuesto al escrutinio una industria que durante mucho tiempo había prosperado en secreto: "Se trata de una nueva visibilidad de uno de los delitos más antiguos que existen".

Chainalysis también encontró mensajes de Telegram que ofrecían pagos por traer a un nuevo trabajador forzado a un complejo de estafa, entre 8.888 dólares (un número probablemente elegido debido a las asociaciones culturales chinas con el número ocho que trae buena suerte) y 22.000 dólares por trabajador individual.

"El complejo nº 7 está entrando con fuerza en el mercado. Todos los agentes son bienvenidos a comparar precios y preguntar. Se requieren conocimientos de mecanografía, buena salud, mandarín básico, no falsificar documentos, no tener problemas mentales… Operación directa desde el complejo, personal entrevistado en la empresa, pago inmediato", reza la traducción de un mensaje de Telegram en chino en el que se solicitan trabajadores de habla china para un complejo en Camboya.

Según un informante que se puso en contacto con WIRED desde  el interior de un complejo de estafa el año pasado, los jefes de los complejos de estafa suelen retirar el pasaporte a los  trabajadores víctimas de la trata y los obligan a trabajar turnos de 15 o 16 horas para captar víctimas occidentales con mensajes de texto de estafa. A algunas se las mantiene en régimen de servidumbre por deudas, mientras que a otras se las encarcela en recintos amurallados, las golpean y electrocutan por infringir las normas o no cumplir las cuotas de estafa.

Un negocio que sobrevive gracias a quienes le dan la espalda

Los rasgos más comunes de la industria de la trata de personas financiada con criptomonedas son el uso de Telegram como plataforma de mercado y de stablecoins, en particular Tether (USDT), como medio de pago, según otros informes. Así lo señala Erin West, exfiscal del condado de Santa Clara, California, quien actualmente dirige la organización contra las estafas Operación Shamrock. Ambas empresas podrían hacer más para evitar dar facilidades a los traficantes de personas, afirma West: "Telegram podría prohibir las cuentas de los traficantes, o Tether, que a diferencia de Bitcoin funciona como una moneda centralizada, podría confiscar o congelar sus activos. Sin embargo, ambas empresas permiten que estas operaciones criminales sigan utilizando sus herramientas".

"¿Por qué Telegram y Tether están de acuerdo con ganar dinero con la explotación de seres humanos? Saben que esto está ocurriendo. Este dinero se mueve en su plataforma, y las discusiones son en foros abiertos. Los malos actores son tan obvios que, si fueran detenidos, reducirían considerablemente la capacidad de debatir abiertamente estas atrocidades y pagar por ellas", añade West.

Cuando WIRED se puso en contacto con Tether sobre su papel en las operaciones de tráfico humano, respondió en un comunicado que "condena la trata de personas, el trabajo forzado y la explotación sexual en los términos más enérgicos posibles y mantiene una política de tolerancia cero hacia el uso indebido de USDT o cualquiera de su tecnología para facilitar estos delitos". Señaló su cooperación con 330 organismos encargados de hacer cumplir la ley en todo el mundo en más de 2.000 casos, y dijo que había congelado alrededor de 4.000 millones de dólares de Tether y reemitido casi 1.000 millones de dólares para la recuperación de activos y la restitución a las víctimas. Tether añadió que colabora y financia varios programas de la ONU centrados en la trata de personas y las estafas.

"Es importante distinguir entre el uso delictivo de las herramientas financieras y las propias herramientas. Las stablecoins, como todos los instrumentos financieros ampliamente utilizados, pueden ser explotadas por malos actores. Sin embargo, las blockchains públicas proporcionan a las fuerzas de seguridad un nivel de transparencia y trazabilidad que no está disponible en las redes de tráfico basadas en efectivo, que siguen dominando estos delitos a nivel mundial", menciona el comunicado de Tether.

Cuando WIRED se puso en contacto con Telegram, la compañía respondió en un comunicado que "las actividades criminales, como el tráfico de personas o el lavado de dinero, están expresamente prohibidas por los términos de servicio de Telegram, y eliminamos dicho contenido inmediatamente después de descubrirlo". Señaló la página de estadísticas de moderación y su prohibición el pasado mes de mayo de los canales de Telegram para Xinbi Guarantee, así como un mercado negro aún mayor, Huione Guarantee. Ambos mercados se recuperaron en los meses siguientes, con Xinbi simplemente reconstruyendo sus canales de Telegram y Huione renombrándose como Tudou Guarantee.

"Sin embargo, estos canales son a menudo el único medio eficaz de mover dinero para las personas que viven bajo estrictos controles financieros en países como China, por lo que los informes deben ser examinados caso por caso", se lee en el comunicado de Telegram. Continúa: "Además de aceptar informes de usuarios y ONG, Telegram cuenta con un gran equipo de  moderadores facultados por herramientas de IA personalizadas que supervisan proactivamente la plataforma y eliminan millones de piezas de contenido dañino cada día".

Por su parte, Xinbi Guarantee parece estar lo suficientemente consciente de su vulnerabilidad ante una prohibición más sostenida de Telegram como para haber trasladado algunas de sus operaciones a un servicio de mensajería diferente llamado SafeW, como señaló recientemente la empresa de rastreo de criptomonedas TRM Labs, pero en gran medida todavía funciona en Telegram.

Una moneda de cambio… sexual

La investigación de Chainalysis sobre el tráfico de personas también aborda el uso de criptomonedas en la venta de  material de abuso sexual infantil (CSAM), que representa un total mucho menor de transacciones de criptomonedas, pero cuyos efectos en sus jóvenes víctimas no se pueden medir en cantidades de dólares. Chainalysis descubrió que aproximadamente la mitad de las transacciones de CSAM son inferiores a 100 dólares, lo que subraya lo baratos y accesibles que se han vuelto los materiales de CSAM, incluidos los generados por IA. Y lo que es más preocupante, señala que el CSAM de 'hurtcore' y otras comunidades sádicas en línea que utilizan tácticas de sextorsión para obligar a los menores a grabar videos explícitos de sí mismos está resurgiendo cada vez más en los mercados comerciales, donde se vende por criptomoneda.

A diferencia de otros tipos de tráfico sexual y trata documentados en el informe, las transacciones de CSAM se siguen realizando en gran medida en bitcoin, según Chainalysis, aunque los mercados de CSAM utilizan ahora principalmente Monero, una "moneda de privacidad" diseñada para ser mucho más difícil de rastrear, para blanquear sus ganancias.

La organización británica sin fines de lucro Internet Watch Foundation (IWF), que a veces colabora con Chainalysis en sus investigaciones, afirma haber observado un aumento constante del uso de criptomonedas para las ventas de CSAM desde que comenzó a rastrear los mercados de criptomonedas para estos materiales hace cinco años. A pesar de la trazabilidad de Bitcoin, sus pagos transnacionales permiten a los operadores pagar por alojar CSAM en otro país, a menudo Estados Unidos, lo que complica las operaciones policiales. "Es fácil, y es transfronterizo. Puedes estar en un lado del mundo pero dirigir estos servicios en el otro", dice un analista de la IWF que pidió permanecer en el anonimato debido a la sensibilidad de su trabajo.

Chainalysis sostiene que, por muy inquietante que pueda ser el hecho de que las criptomonedas alimenten el tráfico humano, también presenta oportunidades para que las fuerzas del orden se enfrenten a esa industria. Según McLouth, de Chainalysis, algunos de los puntos vulnerables que se pueden atacar son los sistemas centralizados de criptomonedas que utilizan estos traficantes, así como los mercados de garantía multimillonarios que se ejecutan en Telegram y sirven como puntos de salida de efectivo para estas industrias de explotación.

"Estas son algunas de las principales oportunidades para la interrupción de la aplicación de la ley. Pero necesitan moverse más rápido. Tienen que dedicar más recursos a entender cómo funciona todo esto. Porque solo va a seguir evolucionando", concluye McLouth.

Fuente: WIRED