Tenochtitlan, ciudad de agua y diques: una lección de tecnología prehispánica

En el corazón de Tenochtitlan, la capital mexica, el sistema de manejo del agua era la joya de la corona de una planificación urbana sin precedentes. En una región dominada por lagos, manantiales y aguas salobres, los antiguos ingenieros diseñaron obras capaces de domar el entorno. Levantaron chinampas, acueductos, albarradones y calzadas-dique. Estas estructuras no solo hicieron posible la agricultura, sino también el transporte, el control territorial y la supervivencia de la ciudad. La red hidráulica mexica, compleja y eficiente, revela un conocimiento profundo del medio ambiente y una organización política capaz de transformar el paisaje.

Nada surge de la nada: el origen del sistema de aguas de Tenochtitlan

Nos asombra el profundo conocimiento que los mexicas tenían para regular las aguas y realizar trasvases hidráulicos. Sin embargo, es imposible entender ese alto nivel de dominio sin considerar los conocimientos y desarrollos de los pueblos que habitaron previamente este espacio. Incluso algunas de las famosas calzadas de Tenochtitlan podrían haber sido etapas posteriores de construcciones previas menos conocidas, heredadas de esas culturas anteriores.

La supervivencia misma de la ciudad dependía estrechamente del control del agua. El elemento agrícola esencial de la cuenca era la chinampa, que no solo proveía alimento, sino que también era un concepto urbanístico fundamental: Tenochtitlan se trazaba y crecía en torno a las chinampas. Para que estos espacios agrícolas fueran plenamente productivos, era necesario mantener estables los niveles de las lagunas y controlar razonablemente su salinidad. Como mencionamos  en una entrega anterior, los lagos de la cuenca de México eran salados en el norte (Texcoco, Xaltocan y Zumpango). En contraste, las lagunas del sur recibían agua de una extensa red de manantiales, del deshielo de volcanes y de ríos, lo que las hacía mucho más aptas para la agricultura.

Cuando se desarrollaron técnicas hidráulicas eficientes, las chinampas se extendieron alrededor de las ciudades de Tenochtitlan, Tlatelolco, Ixtapalapa, Mexicaltzingo, Churubusco, entre otros asentamientos. A medida que la ciudad crecía, asegurar el suministro de agua dulce se volvió crucial. Así narra el relato de Diego Durán (Historia de las Indias de Nueva España e Islas de Tierra Firme, 1587) cuando los mexicas, viendo que el agua que bebían era turbia, rogaron a Tezozómoc, señor de Azcapotzalco y abuelo del tlatoani Chimalpopoca.

La región lacustre, por otra parte, ofreció una solución al crítico problema del transporte. Dado que las civilizaciones mesoamericanas carecían de animales de tiro o carga, y no utilizaban la rueda para estos fines, dependían del esfuerzo humano para el traslado de bienes. En este contexto, los lagos, ríos e incluso el mar funcionaban como rutas acuáticas naturales que facilitaban los desplazamientos.

La intensificación de la agricultura, la creación de nuevos suelos cultivables y las vías de transporte acuático permitieron una alta densidad de población y la formación de grandes concentraciones urbanas en la cuenca de México. La riqueza económica y demográfica acumulada allí, sumada a una organización político-militar estrechamente ligada a la administración del agua, permitió a los mexicas conquistar poblaciones y recursos en los valles vecinos. Finalmente, el poder reunido en torno a la cuenca se desbordó sobre el resto de Mesoamérica, impulsado por el expansionismo imperial de los mexicas.

El control hidráulico, sumado a la estabilidad agrícola, posibilitó el desarrollo de un imperio tan complejo como su capital. Esta relación inseparable dio origen a tres grandes categorías de sistemas agrícolas hidráulicos:

A pesar de sus diferencias, ambos tipos de chinampa compartían un alto nivel tecnológico y se apoyaban en obras hidráulicas semejantes. Incluían calzadas-dique, albarradones, defensas contra inundaciones, sistemas de drenaje, suelos artificiales para cultivo y canales para conducir agua dulce. Todo este complejo sistema representó el punto culminante de la agricultura hidráulica en la cuenca de México.

El acueducto

Tenochtitlan fue fundada simbólicamente en 1325 y, desde entonces, creció de forma constante (con excepción de breves periodos de hambrunas o inundaciones). Tras liberarse del yugo tepaneca en 1428, la ciudad entró en una fase de crecimiento acelerado. Su principal fuente de agua potable era el acueducto de Chapultepec, cuya construcción inicial data de 1381. En ese año, el tlatoani Chimalpopoca pidió a su abuelo, el gobernante Tezozómoc de Azcapotzalco, permiso para aprovechar el agua de los manantiales de Chapultepec.

Este acueducto no estaba elevado sobre arcos al estilo europeo, sino que era semisubterráneo en la parte de tierra firme. En el tramo que cruzaba la zona lacustre, corría sobre un montículo de tierra y dentro de una zanja cuyas paredes estaban reforzadas con piedra. En su interior pasaban dos tubos de cerámica, cada uno de unos 50 centímetros de diámetro. Tener dos conductos permitía dar mantenimiento a uno mientras el otro seguía en funcionamiento. El propio Hernán Cortés describió el uso de este acueducto al rey de España en sus Cartas de Relación.

Tiempo después, hubo otro intento notable de traer agua a la ciudad. En 1499, el tlatoani Ahuízotl ordenó construir un acueducto desde los manantiales de Xochimilco hasta Tenochtitlan. Ahuízotl fue advertido de los riesgos, debido al caudal abundante de esas aguas, y además los habitantes de Xochimilco se negaron a cooperar. Molesto, el gobernante impuso su voluntad y siguió adelante con la obra. Poco después, el acueducto se rompió y provocó una inundación en la que murió mucha gente. Según relatan las fuentes, durante este desastre Ahuízotl se golpeó la cabeza al pasar por una puerta baja, lesión que le causaría la muerte tres años más tarde, en 1502.

Este episodio demuestra que el desarrollo tecnológico para controlar las aguas del lago enfrentó duras pruebas a lo largo del siglo XV. También evidencia que dichos avances estaban profundamente arraigados en la cultura mexica.

Albarradones

Las fuentes históricas describen que las aguas de los lagos de Chalco y Xochimilco se conectaban con las de Texcoco y México a través de un estrecho canal (que corría aproximadamente por donde hoy se encuentra gran parte de la alcaldía Coyoacán). Veamos brevemente cuáles eran los principales elementos prehispánicos de control del sistema lacustre.

Se menciona, por ejemplo, el albarradón de Nezahualcóyotl: un dique de piedra de al menos 16 kilómetros de longitud. Esta enorme estructura separaba las aguas saladas del lago de Texcoco de las aguas dulces de los lagos del sur. Se formó así un cuerpo de agua aislado entre Tenochtitlan y el albarradón, al que llamaron la laguna de México. El dique atravesaba la laguna de norte a sur, desde la zona del Tepeyac hasta algún punto de la sierra de Santa Catarina (en la actual alcaldía Iztapalapa).

Es interesante notar que los albarradones no servían como caminos transitables, a diferencia de las calzadas. Esto demuestra que su construcción, por ardua que fuera, tenía el propósito exclusivo de controlar el nivel (y quizá la salinidad) de las aguas. Es lógico pensar que el enorme esfuerzo invertido en estas obras respondía principalmente a la necesidad de proteger los cultivos chinamperos. Estas zonas agrícolas eran sensibles tanto a la falta de agua como al exceso de ella; las inundaciones recurrentes provocaban destrucción y hambrunas.

Las Calzadas

Las calzadas, además de su función práctica como vías de transporte, actuaban como diques que ayudaban a regular el nivel del agua. Las crónicas relatan que estas obras contaban con puentes y compuertas, al menos en los tramos cercanos a la ciudad, que podían abrirse o cortarse cuando era necesario (como efectivamente sucedió algún tiempo después en un episodio de inundación).

Por lo general se mencionan tres calzadas principales que conectaban con Tenochtitlan: la de Tlacopan (hoy Calzada México-Tacuba), la de Iztapalapa (hoy Calzada de Pino Suárez) y la de Tepeyac. Sin embargo, es probable que existieran más vías de este tipo. Por ejemplo, la calzada de Nonoalco, que conducía al Huey Teocalli de Tlatelolco, y otra en la zona de la actual Calzada Vallejo. Esto indica que las calzadas formaban una red compleja que servía tanto para comunicar por tierra como para controlar el nivel del agua, complementando la función de los albarradones.

Otro aspecto importante es que las calzadas tenían dos secciones bien definidas: un camino por tierra y un canal contiguo para las canoas. Esto demuestra no solo la gran capacidad de trabajo y planificación territorial de los habitantes indígenas, sino también el control imperial centralizado que ejercía Tenochtitlan sobre la transformación de su entorno.

En conjunto, los albarradones, acueductos y calzadas conformaban uno de los sistemas tecnológicos más complejos —y funcionales— del mundo en el siglo XVI.

Fuente: WIRED