“Quienes comen salmón chileno no pueden imaginar cuánta sangre humana lleva consigo”

La casa de Julia Cárcamo López está frente al mar, tan cerca que se pueden oír las gaviotas a través de las ventanas cubiertas de sal. Vive en el pequeño pueblo de Maullín, en el límite de la Patagonia chilena, una zona donde casi todos trabajan en la industria pesquera.

Afuera llovizna y el cielo se oscurece mientras recuerda el 1 de mayo de 2019, uno de los peores días de su vida. “Dos hombres tocaron a mi puerta y me dijeron que tenían malas noticias: mi esposo había tenido un accidente mientras trabajaba en el mar”, cuenta. Desde entonces, ha descubierto que el accidente parece haber sido causado por negligencia.

Una autopsia comprobó que Arturo Vera, de 59 años, buzo en una de las salmoneras de Chile, fue golpeado por la hélice de un barco y sufrió heridas en la cabeza, las costillas y la garganta. Estaba trabajando en el centro de cultivo Taraba, en Puerto Natales, en Magallanes, la región más austral de la Patagonia chilena. Los buzos que trabajan en la salmonera dicen que las lesiones fatales ocurrieron en violación de las normas de seguridad, en un momento en que el motor de la embarcación debía estar apagado. La familia afirma haber recibido una indemnización en el tribunal.

Tras la muerte de Vera, la empresa fue multada por violaciones a las normas laborales y de seguridad identificadas por el inspector del trabajo. La empresa fue contactada, pero no respondió a las solicitudes de comentarios.

La industria salmonera de rápido crecimiento en Chile ha sido vinculada a condiciones laborales mortales, un uso descontrolado de antibióticos y graves daños ambientales, poniendo en riesgo a trabajadores y comunidades. Los pueblos indígenas y los pescadores artesanales denuncian aguas contaminadas, fauna que desaparece y amenazas a sus prácticas culturales.

“En los últimos 12 años, la industria del salmón en Chile ha tenido la tasa más alta de accidentes y muertes laborales en el sector de la acuicultura a nivel mundial”, afirma Juan Carlos Cárdenas, director de Ecoceanos. “Entre marzo de 2013 y julio de 2025, 83 trabajadores murieron en accidentes en el sector”.

Mientras tanto, Noruega ha registrado solo tres muertes de trabajadores en la industria del salmón en los últimos 34 años, según Ecoceanos.

“Quienes comen salmón chileno no pueden imaginar cuánta sangre humana lleva consigo”, dice una fuente que trabaja en un centro de cultivo en la Patagonia chilena.

El salmón no es nativo de las aguas chilenas. Los primeros ejemplares fueron importados desde Noruega hace más de 40 años, durante la dictadura de Augusto Pinochet.

Las salmoneras de Chile son el segundo mayor productor de salmón del mundo después de Noruega, y el pescado es una de las principales exportaciones del país. Entre 1990 y 2017, la industria aumentó su producción en casi un 3.000%, con más de 750.000 toneladas exportadas a más de 80 países.

Chile es el principal proveedor de salmón para Estados Unidos: solo en el primer trimestre de 2025 exportó 56.474 toneladas, por un valor de 760 millones de dólares.

Según datos del gobierno chileno, entre 2003 y 2024, las importaciones de salmón chileno en Europa crecieron de 56 millones a 204 millones de dólares, y hoy la Unión Europea es el sexto mayor mercado para el salmón chileno.

Sin embargo, la expansión de la industria ha sido impulsada, al menos en parte, por prácticas de producción deficientes que representan riesgos para la seguridad humana y el medio ambiente. El uso extendido de químicos y antibióticos contamina el agua, destruye ecosistemas y amenaza a otras especies marinas.

Mientras que en 2024 Noruega declaró haber utilizado prácticamente cero antibióticos en sus criaderos, las salmoneras chilenas usaron más de 351 toneladas. Esta cifra representa una mejora respecto a 2014, cuando se usaron 563 toneladas, pero sigue siendo muy alta, considerando que estudios indican que entre el 70% y el 80% de los antibióticos administrados a los salmones pueden terminar en el medio ambiente.

Consumir animales tratados con antibióticos puede generar resistencia antimicrobiana y favorecer la transferencia de bacterias resistentes a los antibióticos a los seres humanos.

Los pescadores artesanales afirman que ya no pueden sobrevivir de la pesca, porque muchas especies —incluyendo erizos de mar y mejillones— son cada vez más escasas debido a la contaminación provocada por las salmoneras.

Jorge Ampuero González, jefe de la Inspección Provincial del Trabajo en Puerto Natales, afirma que no cuenta con el personal ni el equipamiento necesarios para inspeccionar centros que pueden tardar hasta 12 horas en ser alcanzados por mar. Su equipo de siete personas supervisa 30 salmoneras, pero no dispone de botes ni helicópteros.

“Realísticamente, podemos visitar cada centro una vez al año, a lo mucho dos. Por mucho que queramos, es muy difícil cambiar las cosas con estas herramientas”, dice Ampuero González, quien considera que la industria necesita mejoras. “Falta entender que la sostenibilidad de la industria no depende solo de cuánto salmón producimos, sino de las condiciones en que lo producimos”.

La ministra chilena de Medio Ambiente, el subsecretario de Pesca, la directora del Servicio Nacional de Pesca y Acuicultura (Sernapesca), el director de SalmonChile —la principal asociación gremial de productores de salmón— y las empresas involucradas fueron contactados para obtener comentarios.

La contaminación afecta no solo al mar de la Patagonia, donde se crían los salmones, sino también a las etapas de agua dulce del cultivo. La fase inicial, que incluye la fertilización y la eclosión de los huevos, ocurre principalmente en los ríos de La Araucanía y Los Ríos. Un caso destacado de presunta contaminación involucra a la comunidad de Chesque Alto, en La Araucanía, que lleva un largo proceso legal contra una empresa salmonera local.

Cerca del contaminado río Chesque se encuentra una pequeña casa de madera donde viven Angélica Urrutia, de 35 años, y su familia. Su comunidad mapuche, el mayor pueblo originario de Chile, ha emprendido acciones legales contra la Sociedad Comercial Agrícola y Forestal Nalcahue, que opera en un centro de cultivo de salmón en la zona.

“Desde que la empresa se instaló”, dice Urrutia, “los peces del río desaparecieron, al igual que el resto de la fauna, especialmente las aves. Cuando se vieron obligados a detener sus actividades en 2021 por nuestra denuncia, los peces y otros animales volvieron”.

Según miembros de la comunidad, algunas partes del río Chesque se han vuelto rojizas y viscosas debido a la contaminación, un fenómeno que también se ha observado en otras áreas de Chile donde las salmoneras se han instalado cerca de ríos.

“En 2005, cuatro de nuestras vacas bebieron agua cerca del desagüe de la empresa y todas murieron. El veterinario que las examinó dijo que habían ingerido mucha formalina”, señala Urrutia, refiriéndose a un químico presuntamente cancerígeno que se usa con frecuencia en la industria salmonera en Chile para eliminar parásitos.

Urrutia cuenta que representantes de una empresa salmonera fueron a su casa y les ofrecieron comprarles algunas ovejas. “Hacen esto para poder seguir trabajando tranquilos”, dice Urrutia. “Muchos de nuestros vecinos están a favor de que la empresa se instale aquí precisamente por estos ‘incentivos’».

Aun así, muchos habitantes están preocupados por su salud, porque beben agua del río y la utilizan a diario en sus hogares. La empresa salmonera se estableció en la zona hace casi 30 años, en 1998, y gracias a la batalla legal emprendida por la comunidad Urrutia en 2021, sus actividades tuvieron que detenerse durante unos ocho meses. Actualmente, la empresa enfrenta un proceso administrativo sancionatorio, pero continúa operando mientras este sigue en curso.

Urrutia, que es machi, una figura ancestral que sirve de pilar para los pueblos mapuche de la zona y que trata a sus integrantes con hierbas medicinales y rituales, afirma que hay otros aspectos de la vida de su gente que también se ven afectados por las empresas salmoneras.

“Ya no puedo recolectar las hierbas medicinales que crecen alrededor del río”, dice. “Y la empresa ha contaminado varias zonas del río que mi comunidad siempre ha usado para nuestras ceremonias ancestrales. Cuando la empresa tuvo que detener sus actividades, pudimos volver a realizar nuestras ceremonias sagradas en el río. Fue hermoso”.

Fuente: Ecoceanos