Los ecosistemas con muchas especies de plantas son más productivos y robustos
Según un nuevo estudio, los ecosistemas que contienen muchas especies de plantas no son sólo más productivos, sino que están mejor capacitados para resistir, durante largos periodos de tiempo, condiciones climáticas extremas, invasiones de insectos y enfermedades
Este estudio es el primero que obtiene suficientes datos, durante un periodo de tiempo lo bastante grande y en un entorno controlado, para confirmar que la idea de que la biodiversidad estabiliza los ecosistemas, es correcta, finalizando de este modo un debate científico de cincuenta años.
Las conclusiones son el resultado de 12 años de experimentos dirigidos por David Tilman, un ecólogo en la Universidad de Minnesota, y sus colegas Peter Reich de la misma universidad, y Johannes Knops de la Universidad de Nebraska. La investigación se llevó a cabo en las instalaciones dedicadas a investigación ecológica a largo plazo que la Fundación Nacional de la Ciencia (NSF por sus siglas en inglés) posee en Cedar Creek.
Martyn Caldwell, de la división de Biología Medioambiental de la NSF (que financió la investigación) afirma que este estudio demuestra sin la menor duda que la estabilidad de una comunidad vegetal a lo largo del tiempo aumenta con una mayor riqueza de especies. Sólo un experimento de campo a largo plazo podía proporcionar esta información con la suficiente fiabilidad.
La biodiversidad de los ecosistemas globales ha disminuido, mientras que la población global ha aumentado, porque ecosistemas diversos tales como bosques y praderas se han limpiado para dar paso a campos agrícolas, edificios y carreteras.
La investigación muestra que los ecosistemas que contienen muchas especies diferentes de plantas son más productivos que los que contienen una sola especie.
Tilman y sus colegas creen que regresar a la biodiversidad puede resultar la clave para lograr satisfacer la demanda de energía asociada al número creciente de personas en el planeta, y para restaurar los ecosistemas globales.
La biodiversidad en prados incrementa la productividad en un 240 por ciento, con respecto a los dominados por una sola especie vegetal. Un correcto aprovechamiento de esta circunstancia puede suponer grandes ventajas. La biomasa de praderas ricas en biodiversidad sirve, por ejemplo, para hacer biocombustible sin la necesidad de realizar cada año las tareas vinculadas a un monocultivo, ni de tener que usar fertilizantes y pesticidas, que requieren energía y contaminan el entorno. Debido a la presencia de las especies perennes, se puede hacer una primera plantación de vegetales, y a partir de entonces bastará con segar la pradera cada invierno, obteniendo así la biomasa, esencialmente en un ciclo de tiempo indefinido.
La investigación fue llevada a cabo en 168 parcelas, en cada una de las cuales se plantó aleatoriamente desde una hasta 16 hierbas perennes y otras plantas típicas de llanos. La estabilidad de las plantas en las parcelas dependió de la biodiversidad y de la masa de las raíces.
Las raíces almacenan nutrientes y amortiguan las variaciones del clima. Las plantas perennes de llanura tienen mucha más masa de raíz que cultivos tales como el maíz, que debe replantarse anualmente.